Derrière tout passage d'escalade, il y a d'abord une ligne, mais aussi des grimpeurs qui l'ont faite naître. Plongez au cœur de passages de légende avec la rubrique "Il était une voie", un état civil de ces itinéraires qui continuent de fasciner des générations et de façonner notre activité !

Behind every route there is a vision, and the climbers who made it reality. Dive into the history of legendary routes with the section “Once upon a line”, a sort of ‘Origins’ of these gems that keep on fascinating us generation after generation, and shaping our passion!

Surveiller et punir

   Verdon, Provence, France
    Escalès, Jardin des Suisses
  Marco Troussier, 1981
  Marco Troussier, 1981

On ne devient pas « ouvreur » par hasard, il faut un peu d’ambition, du temps libre et de la persévérance.
Avant le virage des années quatre-vingts, alors que le « libre » repoussait les frontières de l’escalade sportive, le Verdon fut un Eldorado.
Au fil de mes visites assidues, j’avais appréhendé l’étendue du domaine grimpable vierge et je songeais à quelques ouvertures.
Un jour, je sus qu’une voie nouvelle : Frimes et châtiments, avait été équipé depuis le haut (pour une partie), par un grimpeur. Claude Vigier avait eu du nez en colonisant une portion assez obscure et retirée de l’Escalès, plus modeste par sa taille, mais pas moins raide ni moins belle que certains murs idéalement placés aux abords des belvédères. Cette portion de calcaire fut aussitôt identifiée comme la dalle de : Frimes et châtiments (jeu de mot évident).
Le Verdon connaissait une notoriété retentissante. Y grimper était un « must ». Equiper une voie dans ce temple relevait du « nec plus ultra » de la distinction aristocratique grimpante. Ce faisant, on entrait dans un cénacle restreint propre à satisfaire l’ego que toute création, brillante et reconnue comme telle, procure.
Alors que la révolution de l’escalade sportive française faite de SPITS et de méthodes de « travail » des voies, avait « corrompue » l’éthique anglo-saxonne, les irréductibles américains tentaient d’endiguer les égarements français par des anathèmes et des condamnations qui nous laissaient froid.
L’aventure n’était plus de tracer de nouveaux itinéraires depuis le bas « by fair means », avec l’audace des pionniers inconscients, mais simplement de jeter une corde, repérer les prises, espacer les points et tenter d’enchainer la longueur (ou plusieurs) en « bon style » ce que l’on appelle même plus aujourd’hui : le « libre » et que l’on n’a jamais (sans doute à tort) appelé l’escalade gymnique.
John Bachar, ultime porteur du flambeau d’une lignée de « pionniers » américains du « free climbing » et auteur de solos étourdissant d’audace (impressionnant lors de son premier passage aux USA un certain Patrick Edlinger !), vint lui aussi tâter du calcaire, une matière presque inconnue de lui, avant de réaliser une tournée européenne, notamment avec Wolfgang Güllich à qui il avait démontré ses propres méthodes d’entrainement (mais pas uniquement à lui). Rarement un seul grimpeur aura tant marqué son époque, à l’instar d’un Alex Honnold aujourd’hui.
Bachar, même en France, ne pouvait se résoudre à pratiquer un jeu « décadent », et plutôt que de gravir les voies de haut en bas en utilisant les SPITS plantés d’une façon indigne à ses yeux, il prit le parti de grimper certaines voies (ou sortie de voies), depuis le haut en moulinette. La légende prétend qu’il gravit le Bombé de Pichenibulle de cette façon (premier 7b+, voire 7c !) et qu’il jeta un peu après, une corde dans ce qui deviendrait la même année « Surveiller et punir » sous les coups de mon tamponnoir. Que de bonheurs j’ai connu pendu sur ma corde à supputer un itinéraire dans un rocher si beau, si pur.
A peine quelques jours après son parcours depuis le haut des quarante derniers mètres de ma future voie (sans d’ailleurs savoir qu’il l’avait gravi ainsi), je jetais une corde, puis deux, puis trois, pour créer un bel itinéraire qui fut instantanément une référence par sa beauté et la qualité de sa grimpe sur un caillou parfait. Idéalement placée au milieu de la dalle, elle devint rapidement une des voies les plus photographiée et filmée du Verdon.
Pourtant, la dalle de « Frimes » connu un succès qui entraina sa chute. La patine de la plupart des itinéraires y est impressionnante, il faut s’écarter un peu sur sa droite pour rencontrer à nouveau du caillou agréable à grimper.
Surveiller et punir, c’est aussi (et surtout), un livre phare de Michel Foucault. Il documente la naissance de la prison au 18 èm siècle et les nombreux bâtiments (notamment inspiré par le panopticon) qui permettent à un geôlier, en plaçant le surveillant au centre d’un édifice en étoile, de surveiller en un clin d’œil la silhouette de nombreux détenus. Cette police du regard n’est pas sans rappelé les derniers développements de la reconnaissance faciale que les « big data » nous promettent, et déjà mis en œuvre par les dirigeants chinois.
Surveiller et punir (le livre), reste d’une totale actualité, on se plait à imaginer ce que Foucault aurait écrit sur les dérives sécuritaires actuelles et la constante dérive autoritaire de certaines « démocratie ».
Surveiller et punir (la voie), n’est plus la belle classique que nous avons connue, défigurée par de trop nombreuses moulinettes.
Le livre m’est resté en mémoire comme une référence (surtout en ces temps de pandémie et de contrôle social), la voie que j’ai tracée un peu moins, surtout à cause de son usure, c’est le sort de toutes les « classiques » que de mal vieillir.
Néanmoins, je ne peux revenir dans les gorges sans aller observer les grimpeurs dans cette voie (la plus photographiée et filmée des gorges ?), avec la satisfaction un peu égotiste d’avoir tracé une des plus belles voies du Verdon, qui sans aucun doute me survivra.

One doesn’t become a “bolter” by chance, some ambition is needed, free time and perseverance too.
Before the turn of the 80s, when climbing was pushing the limits of the ‘sport’ aspect, the Verdon was an eldorado.
In the course of my frequent visits, I had got an understanding of the extent of the climbable area, all virgin rock, and had thought about bolting some lines.
One day I found out that a new route, “Frimes et châtiments”, had been bolted from the top (a part of it) by someone. Claude Vigier had got it right by colonising a rather obscure and remote section of l’Escalès, more modest in sheer size, but no less steep or beautiful than some of the ideally positioned walls near the access points. Straight away, this portion of limestone was identified as the “Frimes et châtiments slab”.
The Verdon was going through its golden age. To climb there was a must. Bolting a line in this temple granted you the very top distinction among the climbing aristocracy. Thence, one entered into a small circle giving the satisfaction to one’s ego that all creation, brilliant and seen as such, provides.
Whereas the revolution of French sport climbing—with expansion bolts and the working of routes—had “corrupted” British ethics, unimpressed Americans were trying to thwart the spreading of the French folly with expletives and condemnations that left us cold.
Adventure did not consist in opening new lines from the ground up and by fair means anymore, endowed with the spirit of heedless pioneers, but simply in throwing a rope down, checking out the holds, hammering in the bolts and trying to send the pitch (or pitches) in style, that is, in today’s speak: to “free” it, instead of calling it gymnic climbing (as we should have).
John Bachar, the last heir in a long line of US pioneers and responsible for outstanding solos (who made a lasting impression on Patrick Edlinger when he first visited America), also came to get his hands on limestone, a rock rather unknown to him, at the beginning of his European tour—including with Wolfgang Güllich, with whom he had shared his training methods. Rarely has a single climber influenced his own era so much, like a Honnold today.
Even in France, Bachar would just not be drawn into playing a “decadent” game, and rather than climb using the in situ bolts, which hurt his sensibility, took it upon himself to top-rope the last pitch of some routes. Legend has it that he ascended the “Bombé de Pichenibulle” this way (first 7b+, or even 7c!) after which he then threw a rope down what would later that year become “Surveiller et punir” under my hammer. What untold joy I felt sitting in my harness, trying to fathom a line out of such beautiful and pure rock.
A few days only after his top-rope shenanigans in the top section of the 40m of my soon-to-be route (I was then unaware of his climbing in it) I threw a rope, then two, then three, to bolt a line that became an instant hit due to its beauty and the quality of its climbing on perfect rock. Ideally positioned in the middle of the face, it quickly turned into one of the most photographed routes in the Verdon.
Having said that, the “Frimes slab” got too popular. Most lines are incredibly polished, and you have to move to the right to find decently climbable rock again.
“Surveiller et punir” is also (mostly) a landmark book by philosopher Michel Foucault. In it, he documents the birth of the modern concept of prison in the 18th century, and all the buildings (inspired by the panopticon) that allow a supervisor, once he has placed a guard in the centre, to watch each and every prisoner in a flash. This watching police force may bring to mind the latest developments in facial recognition that the big data companies are promising, and which are already prevalent in China.
Surveiller et punir (the book) remains painfully contemporary, and one wonders what Foucault would have made of the current trends in “security measures” and the authoritarian slant taken by some “democracies”.
“Surveiller et punir” (the route) is no longer the beautiful classic that we have known, disfigured that she has become by endless top-roping.
The book has stayed with me as a reference (especially in our times of pandemic and social control), the line I bolted a bit less, due to its polish, but such is the fate of classics that they grow old disgracefully.
However, I cannot go back to the gorges without spending some time watching climbers in it, with the slightly selfish satisfaction of having bolted one of the prettiest Verdon lines, which no doubt will outlive its maker.

Photo:  Marco Troussier
Témoignage/Account: Marco Troussier

Derrière tout passage d'escalade, il y a d'abord une ligne, mais aussi des grimpeurs qui l'ont faite naître. Plongez au cœur de passages de légende avec la rubrique "Il était une voie", un état civil de ces itinéraires qui continuent de fasciner des générations et de façonner notre activité !

Behind every route there is a vision, and the climbers who made it reality. Dive into the history of legendary routes with the section “One upon a line”, a sort of ‘Origins’ of these gems that keep on fascinating us generation after generation, and shaping our passion!

La rose et le vampire

   Buoux, Provence, France
    Bout du Monde
  Antoine Le Menestrel, 1985
  Antoine Le Menestrel, 1985

Voie iconique de la falaise de Buoux et du secteur historique du Bout du Monde, théâtre du développement de l'escalade libre en France dans les 80's, "La rose et le vampire" est un véritable mythe, rendu célèbre par son photogénique derviche en guise de crux, mouvement qui aura fait rêver des générations de grimpeurs. Son ouvreur, Antoine Le Menestrel, témoigne.

"J'ai 20 ans, je suis dépressif, je ne suis pas fait pour mes études de biochimie. Mais je grimpe avec la bande des Parisiens, je vie pour grimper. Le soleil tombe au ralentit. Pour arriver à la Rose et le Vampire, j’emprunte un bloc incliné telle une rampe de lancement qui s’ouvre sur le Bout du monde, un lieu magique, théâtre de nombreux combats !

D'imposants blocs de rocher gorgés de soleil jonchent le pied de la voie, de leurs pores émane un parfum sableux aux couleurs désertiques. Sur un gros bloc posé en équilibre, je me prépare. Mon matériel est bien rangé afin qu’en aucune façon il puisse entraver le déroulement de l’ascension. Je m’encorde à mon assureur-complice qui tient ma vie entre ses mains. Au cours de mon élévation il me porte par son attention. D’un geste bleauesque je fais couiner la gomme de mes chaussons. Il me reste à lâcher tout ce brouhaha cérébral et faire le vide. Je rentre en symbiose avec la partition minérale et avec l’air qui alimente le feu de ma respiration.

Je m’élance. Chaque fois, je tombe à quelques mètres du sol. Je me demande ce qui me pousse à réessayer sans cesse. Suis-je là, sur Terre, pour réussir cette voie ? Une vie pourtant ne peut pas se résumer à un mouvement. Toute ma vivacité, toute mon énergie accumulée au cours de la journée se projettent dans cette voie. Je me sens petit. Je n’ai pas le choix, la voie est sculptée en moi.

Après les premiers blocages très physiques, j’atteins les prises du passage clé, un croisé de rêve qui se déroule sur une plaque de rocher ocre ayant la configuration d’un cadre tel d’un écran de cinéma. Je chute toujours les mains aux bords du cadre. Il me manque l’état de grâce que je ne cesse pourtant pas de convoquer.

Peu à peu les ombres s’étirent, il ne reste qu’un dernier rayon de soleil, le spectacle s'achève, les acteurs sont exténués, frustrés. Nous reviendrons demain ou un autre jour, car certains jours nous laissons la voie se reposer.

Cette merveilleuse voie est un vampire. Ses prises me lacèrent les doigts, elles me pèlent la peau et je perds mes empreintes, mon identité ! Ses prises, je les prends comme une tige pleine d’épines pour grimper au calice de la fleur, ma sueur l’arrose. Cette voie m’envahit et je ne pense qu’à elle, je ne désire plus qu’elle. Je suis vampirisé. Cette voie a soif de mon sang pour nourrir sa beauté, je n’existe plus que pour elle.

Ce croisé m’ouvre le visage au monde. Grâce à ce mouvement, je vous offre une rose. Avec vous qui me regardez, je créé une cordée émotionnelle, je deviens un artiste."

 Antoine Le Menestrel

An iconic line from the Bout du monde sector in Buoux, where French free climbing started in earnest in the 80s, "La rose et le vampire" is a route with a mythical status made famous by the photogenic cross involved, a move which gave wet dreams to more than one generations of climbers. The bolter, Antoine Le Menestrel, is here giving us more details. 

I’m 20, depressed, I’m not made for studying biochemistry. But I climb with a group of Parisians, I live for it. The sun is setting in slomo. To get to the Rose et le Vampire, I go up a leaning boulder looking like a launchpad opening onto the Bout du monde, a magical place, the stage of many a good fight!

Imposing sunlit boulders are scattered at the foot of the route, from their pores exudes a sandy fragrance, charged with desert colours. On a big rock sitting in perfect balance, I get ready. My gear is arranged in such a way that nothing can hinder my ascent. I rope up with my belayer-friend, who is holding my life in his hands. During my climb he will keep a close eye. With a Font-like gesture I make my climbing shoes squeak. One thing left to do: let go of the noise and welcome emptiness. I become one with the mineral score and the air that feeds the fire of my breathing.

Off I start. Everytime, I fall a few meters off the ground. I wonder what pushes me to try again and again. Am I here on Earth to send this route? But a life cannot be summed up in one move. All the energy built up throughout the day is projecting onto the rock face. I feel small. I have no choice, this line is etched in me.

After the first very physical lock-offs, I gain access to the holds of the key section, a dream-like cross-through staged on a deep red slab of rock with the semblance of a frame, like a cinema screen. I always fall with my hands on the sides of the frame. I am missing that state of grace that I am fervently calling for.

Little by little the shadows lengthen, only one ray of sunlight, the show is over, the actors are exhausted, frustrated. We will come back tomorrow or another day, for on some days we let the route grab a rest.

This wonderful line is a vampire. Her holds cut through my fingers, they skin them raw and I lose my fingerprints, my identity! Her holds, I grab them like a stem covered in thorns in order to climb up to the calyx of the flower, my sweat waters it. This line has taken me over and it’s all I can think of, all I want is her. I have been vampirised. This line is thirsty for my blood to feed her own beauty, I live solely for her.

This cross-through opens my face to the world. Thanks to it, I offer you a rose. With you who are watching me, I create an emotional team, I become an artist.

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Photo:  Heinz Zack
Témoignage/Account: Antoine Le Menestrel