Le matin du 11 avril, Josh Ourada se lançait en solo dans « Nutcracker », une grande voie en 5c de 150 mètres, située sur le Manure Pile Buttress, dans le Yosemite. Une routine pour lui, qui avait déjà enchaîné cette face en solo sans problème par le passé.

Ainsi, il a tranquillement commencé à grimper les trois premières longueurs. Mais à mi-chemin de la quatrième, le pire s’est produit: l’américain a subitement zippé et a alors « pris le plus gros coup de fouet de ma vie », comme il le raconte. Il n’a rien pu faire et s’est retrouvé en chute libre, frappant le sol 50 mètres plus bas.

Si les grimpeurs à proximité n’avaient pas été témoins de la chute, et si d’autres n’avaient pas entendu les bruits de son impact sur le sol, Josh y aurait sûrement laissé la vie.

Janina Tamborski, qui grimpait sur une autre voie du Manure Pile Buttress, a déclaré avoir entendu des « cris », suivis quelques secondes plus tard d’un « bruit sourd ». Elle a alors immédiatement composé le numéro des secours.

Un autre grimpeur, Cole Ramey, a assisté à la scène d’encore plus près. « J’étais sur la corniche au sommet de la deuxième longueur de « Nutcracker ». J’ai dû me jeter sur le côté pour éviter qu’Ourada ne me tombe dessus. J’ai passé les 4 heures suivantes à le tenir jusqu’à ce qu’on le sorte de là. C’est certainement l’expérience la plus folle de ma vie, je n’en reviens toujours pas qu’il ait survécu. »

Josh Ourada a décrit sa chute : « J’étais conscient tout au long de ma chute. J’ai tenté de m’agripper et de m’accrocher à n’importe quoi pour me rattraper ou ralentir, en vain. »

Au final, le grimpeur américain s’en sort avec une fracture ouverte du talon gauche, une grosse coupure du pied gauche, une fracture du bassin, une vertèbre et des côtes cassées, un poumon collabé et un pouce cassé. À l’heure actuelle, il ne peut toujours pas sentir ou bouger ses orteils et ses pieds, ni la région autour de son bassin.

Les médecins lui ont dit qu’il n’avait que 20% de chances de retrouver la sensibilité et la fonction de ses pieds. Mais cela ne suffira pas à le tenir éloigné du rocher. Deux jours seulement avant sa chute, Josh Ourada enchaînait « Luking Fear », sa première voie sur El Cap. « Je n’ai pas l’intention que ce soit la première et la dernière fois que je grimpe sur le Cap », a-t-il déclaré.

Josh Ourada sur El Cap, deux jours avant sa chute.

Aussi miraculeuse que soit l’histoire de Josh, il n’est pas le premier grimpeur à tromper la mort dans une chute en free-solo. En 2004, l’américain James Lucas avait fait une chute de 30 mètres dans le parc national de Joshua Tree, se cassant le cou et le dos.

Plus récemment, en 2019, un grimpeur du Colorado nommé Kyle Walker faisait une chute libre de 20 mètres. Malgré des blessures importantes, il a lui aussi survécu et s’est complètement rétabli depuis.

• La chute de Kyle Walker: